护民军离开均州城营地，沿汉水往东南方向直下九十里，便到了均州、光化军交界处。

均州、邓州、光化军三地相邻，有一水量充沛的汉水支流，流经邓州西部山区，在均州与光化军交界处汇入汉水，此支流便为丹水。

大军在此稍作休整，随后沿丹水北上三十里，便到了一处人烟稀少、地势开阔的谷地。

此谷地呈南北走向，东西宽约十五里，南北长约三十里，北边、西边和南边群山连绵，东边则是一片矮山，矮山背后便是肥沃平坦的南阳盆地，而邓州城离此地堪堪一百里。

此地原本是一个繁荣的小镇，靖康之乱以来，几经战乱，人口大部分流失，不是去了襄阳方向，就是躲进了山里。

特别是两年前宋金议和，邓州划归金国之后，人口进一步减少，靖康之乱前近万人的小镇，如今不足百人，沿丹水分散在各地，生人一来，难见踪迹。

小镇中心，青石街道上苔藓丛生，两旁的店铺早已荒废，只剩下断壁残垣。微风拂过，带来阵阵腐木的味道，似乎在诉说着岁月的沧桑。

倒塌的土墙砖墙、腐烂的木梁阁板已经成了蛇虫鼠蚁的天堂，偶尔有几只乌鸦在枝头啼叫，更添几分凄凉。

在此繁衍生息百年千年的居民早已离去，只留下空荡荡的街道和破败的房屋，仿佛被时间遗忘。

灼热的阳光透过云层，斑驳地洒在小镇上，却难以驱散那股沉重的苍凉。

如果不是金人南下，不是靖康之乱，这里依然是繁华的古镇，依然是成千上万流落他乡的人生生世世都不愿离开的故乡。

短短十多年战乱，将此间数百年繁华摧毁，即便以后天下大定，没有三代繁衍、百年时间，恐怕也难复昔日荣光。

信马由缰地从荒草丛生的古镇中心穿过，举目四望，刘安心潮起伏，这么好的地方，怎可就此沉寂、荒废？怎可放任外族蹂躏、占领？

既然此地是大军出动的第一站，那便从此开始收复河山！

“传令，全军在此地休整。半个时辰之内，各军团长前来议事。”

军令下达，刘安便带上小队亲卫，沿着小镇外荒芜的小路往未知的远方行去。

不多时，林木掩映间，一座砖木小院出现在刘安视野之中。

那小院与小镇上残破生草的房屋不同，明显得到了很好的维护，红砖青瓦，未经风霜。

刘安本就想出来碰碰运气，找些本地人，了解些情况，见有人家在此，当即驱马上前。

一行人来到小院左近，才发现小院并不小，竟是一座三进的宅院。

大门紧闭，亲卫随即上前扣响门环，然而院内安静无声，不见任何回应。

片刻之后，随着扣环的力气越来越大，声音越来越响，里面终于传来人声：“谁呀？”

听人到了门后，却不见对方下门栓，显然颇为谨慎。

“路过此地，讨碗水喝。”门前亲卫回道。

少时，门内下栓，打开一道门缝，一中年人露出半张脸来，一见远处数十人，当即就要关门，却被门前亲卫一掌抵住。

“老乡，为什么关门啊？”

见外面人多，又不像善茬，中年人很快松了手，后退数步，“我家主人是此地里长，跟县里的马班头是旧识。不知诸位差爷到访，究竟有何事？”

“无事不登三宝殿，既然到访，自然有事。”

刘安翻身下马，缓步上前，“听说此地原是个繁华的小镇，靖康之乱后却成了这般模样。我们从南方来，有意恢复中原。今日到访，便是想了解一下本地的情况，看能否在此休整，以待日后赶走金人。”

恢复中原？

中年人一愣，他完全没想到眼前这些年轻人竟然是军人！

他们是从南方来的北伐中原的汉人军队！

想到这里，他顿时激动起来，眼中泛起泪光，“诸位将军若能光复中原，赶走可恶的金人，我等百姓感激不尽！请进院一叙，我这就去叫家主。”

刘安以恢复中原试探，虽然见其情真意切，但也没有完全相信，心中尚且存疑。

就在门前简单沟通一番之后，得知中年人名叫王福，并不是本地人，而是从郑州逃难至此，半路亲人全死了，他是唯一的活口。

他告诉刘安，自从靖康之乱后，金人南下，北方百姓纷纷向南逃亡，但真正能到南方的少之又少，多数死在半路上，他逃到这里，亲人死完了，便不再想逃了。

可这个小镇虽然远离主战场，但因为地处河谷、土地肥沃，西临群山，所以常有溃兵路经此镇，劫掠一番之后逃进深山。

知道此地繁华，尝过甜头的溃兵就把这里当成粮仓，隔一段时间就来一趟，百姓不堪劫掠杀戮，只能弃家南逃。

久而久之，这里就没几户人了。

而他本就亲人死绝，孤身一人，索性就一直