大雪封山，积雪不化，枯枝死树不潮，遍地可见。

命令传开，各部很快就地清理积雪，翻找枯枝干草，燃起一堆堆火，融雪为水，放米入锅。

不久，米香传出。

山中条件简陋，一碗温热的米粥，就足以祛除寒气，抚慰将士们的疲惫。

当晚留宿山间，各班轮流看火，篝火不熄。

第二天一早，全军精神抖擞，一鼓作气翻越眼前的高山，桐柏县便已遥遥在望。

顺着山下河谷，一路东行，沿途问路，当天下午护民军抵达桐柏城外。

桐柏城门大开，官员、守军丝毫没有防备之心。

万尧一声令下，第十军各营迅速前出围城，防止敌军及官民逃遁。

与此同时，张谦亲率第十一军直入城内，迅速控制营房、县衙、库房以及城门。

面对突然到来的护民军，桐柏知县田良纳头便拜，口中呼道：“下官田良，愿率桐柏十万百姓归顺大宋！”

“下官一心南归，无奈亲人尽被金人所虏，不得不滞留北方。今日王师北上，实乃天赐恩德！”

“桐柏有十万百姓？”张谦对其他的话不感兴趣，耳中只有十万人。

田良恭声回道：“正是。十万只是粗略估算，实际上应该不止十万。”

“整个邓州也不过十多万人，小小桐柏县就有十万百姓？你莫不是在诓骗我。”

“下官不敢！”田良恭声回道，“桐柏县四面都是山，不是军事要地，很少被战争波及。早年就有不少人口，宋金战乱以来，更有很多百姓逃至桐柏县避难。”

“山中之县，如何能养活十万百姓？”张谦仍然难以相信，但已经有所动摇，如果真有这么多百姓，足以扩军。

田良随即解释：“将军有所不知，桐柏县虽然地处群山之中，被四面包围，但方圆百里之内，地势较为地平。”

“加上此地是淮河发源地，有众多细小支流在境内汇聚，整个县域不缺水，土地也较为肥沃，并不比南阳盆地差多少，养活十万人，根本不成问题。”

“原来如此。”张谦大喜。

田良随即又道：“此地虽好，但内外交通不便，要想出去只有两条路较为好走，一是顺着淮河向东，进入蔡州或信阳，另外一条是走东北方向，绕路西北去比阳。”

“不知王师是要收复中原，还是只收边州？”

“有什么不同？”

“若是收复中原，全县百姓便不必南迁，若是只收边州，王师来去匆匆，百姓恐怕再落金人之手，不若顺水而下，迁往信阳。”

“如果我们不是你以为的王师，你又待如何？”张谦可不想打着临安朝廷的幌子，既然已经北上，当然就要跟南方切割干净。

“那你们是？”田良无比震惊，不由额头冒汗。

张谦微微一笑，“田知县不必紧张，我们不是王师，也不是金国走狗。我们是义军，护民军！”

所谓义军，不是都是劫富济贫、屠戮官绅的乱民？

一听这个名头，田良更加紧张，“你们怎么跟宋军穿得一样？”

“田知县久在金国为官，还记得宋军装扮，难得！看来，你真是大宋的忠臣，要不要我们送你一程？”

“不不不，将军误会了！”田良赶紧摆手，“刚才只是把将军当成了宋廷宋军，既然将军不是，宋廷也无心接我等南归，我等便不想折腾。”

“我看你对宋廷不忠，对金人也不忠，只忠于自己头上这顶帽子吧！”

田良神色大变，正想解释，却被张谦拦住，“如此也好，你跟我们或许是一路人！”

“我们从南方反叛而来，又视金人如仇寇，一心只想收复中原故土，保护北方汉民，义军称作护民军！”

“如果你能从此洗心革面，除了你自己头上这顶帽子之外，也把全县百姓放在心里，也许我们能成为同路人。”

“下官一向爱民如子，有口皆碑。将军想让下官做什么，下官一定照办，绝无二话！”田良马上表忠心。

初来桐柏县，人生地不熟，确实需要熟悉情况的本地帮手。不论这田良是真心还是假意，大军在手，谅他不敢有出格的举动。

张谦当即便说：“即日起，义军接管全县军政，以护民社取代县衙，我任桐柏分坛主，你任副坛主，可愿接受？”

“下官...良愿任副坛主！”田良毫不犹豫，拱手接受任命。

“好，从今天起你就是护民社桐柏分坛副坛主，协助我处理全县事务。衙门吏员、三班衙役，也全部转归护民社。”

“不知，我们护民社要做些什么？”

田良迅速转变身份，适应之快，只让张谦吃惊，他有这等见风使舵、能屈能伸的本事，却还在这山中小县任职，真是怪了。

“我们要做的事情不多，减租免税，分田分地，