辰时末，起早来早市卖菜的人将菜卖得七七八八了，收拾摊位就要回家。嘈杂忙乱间，谁也没注意到那个拄着杖的老妇。

一年轻人身着短打，手里拿着个荷叶包，里面大概是放了什么滚烫的吃食，他不停地把荷叶包倒着手，嘴里吹着气。一时没注意看路，和老妇撞在了一起。

老妇本就走得颤颤巍巍的，一撞之下，整个人摔在了地上，捂着腰呼痛，一手又去摸脱了手的拐杖。年轻人忙去扶她，这才发现老妇的双眼蒙了一层白翳，眼珠子灰蒙蒙的，原来是个瞎子。

年轻人要将她搀扶起来，老妇却坐在地上不肯起身，说是自己腰痛得厉害，怕是摔折了。

年轻人冷哼：“哪里来的老虔婆，还想讹爷不成？”索性站起了身子，快步走开，不去搭理她。

老妇坐在地上拍着路，嘴里哭骂起来。路人不敢靠近，生怕被其讹上，又嘲笑说她到底是个瞎子，连讹人都择错了人。真要讹人，就要选那些落魄的书生文人，又或是做些小买卖的生意人，要脸又没势力，看刚才那个年轻人的打扮，也是个卖力气的苦出身，钱比命贵，又怎么会入了她的套。

倒是有个做书生打扮的人看不过去，挤到了看热闹的人前面：“你们怎么知道这老太太是要讹人的，若是真的摔伤了又怎么是好？”又去搀扶老妇起身。

人群哄笑：“看看，讹的就是你这样的。”

书生红了脸，只当做听不见，背起了老妇：“我送您去医馆吧。”

“不去医馆，干嘛花那冤枉钱。”老妇拍了拍他的肩，“送我回家，我歇歇就好了。”

书生看着瘦弱，力气倒是不小，背着老妇脚下还稳稳当当的。听着老妇的指路，七拐八拐的，来到了一条僻静无人的小巷。老妇的家就在这巷子的最里端，大概是因为眼睛无法视物，打扫不了卫生，家具上都带着一层浮灰，屋子里飘着一种怪味。

老妇躺在床上，嘴里喊渴，书生便给她倒水。杯子的外壁摸着黏糊糊的，水壶里的水倒出来也是混黄色的，也不知是茶色如此还是沾了沙土。

老妇喝了口水，又招呼书生也喝。书生虽然也觉口中有几分干渴，但看着这水，实在是喝不下去，只说自己不渴。

“我知道，你是个讲究人。”老妇竟开始和他闲话起了家常，“你是哪里人，做什么营生啊？”

书生只说自己是江南道上一小村里出来的，家里有田地收租，自己出来游历。

老妇“哦”了一声，问道：“是招贤村吗？”

书生一愣，只觉这村名听着耳熟，略一思索：能不耳熟吗？这不是新手村的村名吗？

他惊愕地抬眼，心里只觉得诧异，竟仍毫无防备。想开口询问，却惊觉周身麻痹，竟想开口都是不能了。

老妇饮尽了碗里的水：“都和你说了让你喝水，你偏不喝。这解药虽然卖相不佳，但总比你动弹不得好吧。”她将书生袖子里、怀里摸过一遍，摸出了把金属制的扇子，扇沿尖厉。她一闻，闻到了一股子腥味。她将扇子用布匹包好，放进袖子的内袋里：“瞧你也是个使毒的，怎么连这点防备都没有。”

此时，那个先前与老妇在街上争执的年轻人进入房里，拿着一个大布袋，把书生装入了袋子里。老妇挥了挥手，他恭敬地弯腰告退，拖着袋子走了。

“这是这个月第三个了吧。”男子翻身从梁上下来，开口道，“你倒是尽心尽力。”

老妇神情不变，丝毫没有觉得惊讶：“为主子做事，自当尽心尽力。”

“可你那孙女，好像不是那么想的。”

老妇微一抬手，一铁珠从她的袖口飞出，砸向男子面门。男子侧身躲闪，铁珠半颗嵌入了柱内。老妇抚平了袖口褶皱，语气平缓：“蛇卫慎言。”

“你那孙女不应主子诏，难道有假？”

“主子若能得北漠花家之财，起事更添助力。她既与花家子同行，自然不能表露出什么，以免横生枝节。蛇卫在暗地里待久了，这点道理都不懂吗？”

“花怀袖这草包能不能拿到花家基业还是两说，当心竹篮打水一场空。”

***

清水镇位处宁国的东南，离北漠有着不少距离。阿灵初时赶路赶得急，仿佛有人追在她的屁股后面似的。南入竹对她的举动是不会有疑问的，只是一路上跟着；花怀袖看着一副文弱的样子，马术倒是颇为高明，随着阿灵日行百里，也不曾出口质疑。

眼见着再过三天就能通过平沙关进入北漠，阿灵心里那股子焦急感缓解了不少，放慢了脚程，回想起这一路上花怀袖沉默得紧，她不由得愧疚起来。

虽然依她所见，花怀袖对家乡其实颇有几分怀念之情，但他背井离乡多年，想来绝不会没有缘由。自己出言说要送他回家，他虽然没有拒绝，却也没有欢欣之色，却怕是不太情愿。

现在细思来，她也不晓得自己为何突然想往北漠来，只是心里面觉着北漠更安