娘皮跑了！”

杂七杂八的脚步声紧追着刘丑，一路穿林过丛。但他们时不时有被树根绊到的，有被树枝勾住衣服头发的，穿着宽大繁杂嫁衣的刘丑，却反而在山林里灵巧异常。

十几个人举着火把追她，却反而被她逐渐甩在了身后。

然后，刘丑随手将那没用了的醒目嫁衣一甩，几步一滑，就是丈余，很快就消失在了黑夜的山林中。

“都别追了！”眼睁睁看着她绝尘而去，为首的豪族家丁咬牙切齿，拦住已经上头的其他人：“赶紧回去看看其他小娘皮！”

他们回到山洞，举着火把清点人数，一进洞，先是被熏得受不了，立刻就有几个冲出去开始呕吐起来。

剩下的人撕了衣服，掩住口鼻，勉强才能忍受，一看，新娘倒了满地。

挨个数过去。

他们先是松了一口气，随即个个的面色又都阴沉起来。

绝大部分新娘都还在，只少了一个人。

但跑了一个，已经是大过了！

离河神娶亲的正日只剩两天，先不说河神能不能饶过他们，光是城内的豪族、大户，就饶不了他们！

这些新娘可不是随便选的，必要是父母疼爱的少女。时下的民间，大多重男轻女，视女子如草芥。何况以石城的情况，真正疼爱女儿的，能逃的，几十年间，早就举家逃离了。

剩下的，要选出个按照本朝的标准来算，算得上疼爱女儿的家庭，并不容易。

何况，光是父母疼爱还不够，这三十年来，河神越来越挑剔。

一开始，随便弄些乡野丫头就行。

到如今，奉献河神的新娘还必须五官端正，身体相对健康，至少不能歪嘴龅牙，也不能有什么恶病。

时下大多数平民，无论男女，多的是烂牙坏脸、瘦弱不堪，癞头之类的更不稀奇，身上或多或少有病，不少人有恶病。都是常态。

而女子，无论贫富妍媸，因看病不易，更容易得一些“女人家”的病。

将这些条件筛选下来，符合的就更不容易了！

有时候，实在没有合适的，他们甚至还要悄悄把主意打到外城去。

弄丢这一个，找新的，还不知道要多久呢！

但是，仍只能硬着头皮回去上报。否则，等到三日后，献不出足数的新娘，河神震怒，定会水淹石城！

立即就有人回奔城内，去禀告这个噩耗。

剩余的人则叫醒了新娘们，准备连夜审问她们，让她们说出到底发生了什么事。

石城。

李员外正在和其他的王老爷、孙老爷们，聚在一处上等勾栏，灯火通明，饮酒作乐，妓子弹着靡靡的琵琶，喝得醉醺醺的。

忽然，闯进来个家丁，惶惶然地大叫：“老爷，出事了，出事了！”

李员外在这些本县的豪绅里，虽然是捐来的官，但到底有个好听的官身。其他豪绅明面上都奉承着他，此时正拥着妓子熏熏然。

被那灰头土脸的家丁惊扰了雅兴，颇为不悦。一看他，是自家的家丁，便更觉不悦：“不是让你去看着点那些贼皮，免得他们没轻没重，太过轻薄新娘吗？你跑回来干什么？出事？是哪个贼皮不听话，又把人玩弄伤了？”

除了这些不老实的贼皮，还能出什么大事？依往年的例，无非就是男人那点劣根，见了这么多还算平日里见不到的端正少女，就起了贼心思，连河神的腥都敢偷。

家丁咽下一口唾沫：“跑了！”

“新娘跑了一个！”

李员外手里的酒杯砰地掉在了地上，粉碎。

他的酒瞬间醒了一半：“去追啊！”

家丁的头更低了：“没追到......”又抬起头：“您不知道，那娘皮跑的很快......”

噗地，他滚出去一圈，李员外照着他的心窝就是一记窝心脚，死力气。就像他踹那新娘一样。

“王八蛋！臭贼皮！窝囊废！近百青壮，十几个看守，没看住一个弱女！”

其他豪绅、乡贤的酒也瞬间被这消息吓醒了，纷纷起身，七嘴八舌。

“怎么跑的？那么多眼睛，总有人看到吧？”

“跑的是哪一个？拿花名册来对！”

李员外说：“大家伙立刻发动全城，先给我封锁了县城，各家再带上家人，去石城乡下搜！再一个去通知县太爷，就说我们封城找人，叫他也派衙役出来一起找。再叫一拨人，立刻拿着火把，去搜山！！这么些时间，人还跑不出石城的地界！”

其他豪绅也说：“一个十几岁的黄毛丫头，能跑到哪里去？无非是躲进亲朋家中。我们立刻取了花名册，每家撰写一份，按名册去搜。如果得知跑了的是哪一个，看住她的父母、亲戚。”

事关祭祀，就是石城第一等的大事！

这下，没人坐得住喝酒了。